personlige interesser forstyrrer altså interessen i udelukkende at varetage klientens interesser. 374374. Eisenhardt (1989), s. 60 ff.; Laffont og Martimort (2002).
Problemet forstærkes af den asymmetriske viden- og informationsbalance i relationen mellem principalen og klienten. Jo mere information om ydelsen agenten besidder sammenlignet med principalen, desto vanskeligere er det for principalen at kontrollere kvaliteten af agentens ydelse. Principal-agent-problemet opstår altså, når principalens og agentens respektive interesser er uforenelige, samtidig med at det er vanskeligt eller dyrt for principalen at kontrollere kvaliteten af agentens arbejde. 375375. Eisenhardt (1989), s. 58 (anfører, at principal-agent-problemet opstår, når »the desires or goals of the principal and agent conflict«, samtidig med at »it is difficult or expensive for the principal to verify what the agent is actually doing«, således at »the principal cannot verify that the agent has behaved appropriately«).
Det kan være vanskeligt for klienten at kontrollere, hvilke interesser advokatens rådgivning er motiveret af. Advokaten kan være interesseret i at optimere sin egen indtjening eller i at styrke sit eget renomme. Selv om disse interesser ofte i et vist omfang er sammenfaldende med klientens interesser i at vinde en retssag, optimere udbyttet af en transaktion el.lign., er advokatens og klientens respektive interesser ikke sammenfaldende på alle punkter. Den rationelle klient gennemfører transaktioner ud fra en primær målsætning om at optimere sit økonomiske udbytte. Klienten er derfor blandt andet interesseret i at minimere sine omkostninger til advokatbistand og anden rådgivning. Denne interesse deles ikke nødvendigvis fuldt ud af advokaten.
Desuden kan advokaten og klienten hver især have forskellige grader af risikovillighed i gennemførelsen af det konkrete opdrag. Denne forskel kan få advokaten til at udføre sit opdrag med en risiko, der er større eller mindre end den risiko, som klienten selv er villig til at påtage sig. 376376. Eisenhardt (1989), s. 58. Dermed risikerer klienten at modtage rådgivning, der overser eller direkte fraråder værdifulde tiltag som mediation og forligsforhandlinger til fordel for andre, mere risikable tiltag.
Principal-agent-problemet kan udløse en række andre, mere konkrete problemer. For det første kan det få advokaten til at yde halvhjertet rådgivning til sin klient. Derved kompromitterer advokaten sin såkaldte våbendragerrolle. Advokatens primære opgave er at yde loyal og kvalificeret rådgivning til klienten, som ikke er i stand til at håndtere sin sag på egen